Entre una protesta diplomática y el uso de la fuerza hay un espacio amplio, y gran parte de la política exterior moderna ocurre ahí. Las sanciones económicas son la herramienta más habitual en ese espacio. Los Gobiernos las usan para castigar, disuadir, mostrar su desaprobación y negociar. También son uno de los instrumentos más discutidos de la política internacional, porque sus costes son reales y sus resultados, inciertos. Esta guía explica cómo funcionan las sanciones, qué enseña la historia sobre ellas y cómo se modelan en Geopolitics.

Qué son las sanciones

Las sanciones son restricciones deliberadas de las relaciones económicas con un país, un grupo o determinadas personas, con el fin de cambiar su comportamiento o limitar sus capacidades. Adoptan varias formas:

  • restricciones comerciales, desde prohibiciones sobre bienes concretos, como armas o tecnología, hasta embargos totales;
  • medidas financieras, como congelar activos o desconectar a los bancos de los sistemas de pago;
  • prohibiciones de viaje y congelación de bienes dirigidas a personas concretas;
  • restricciones a la inversión en determinados sectores, como la energía.

Pueden imponerlas un solo Estado, un grupo de Estados o las Naciones Unidas. El artículo 41 de la Carta de la ONU permite al Consejo de Seguridad decidir medidas que no impliquen el uso de la fuerza armada, incluida la interrupción total o parcial de las relaciones económicas.

Una idea antigua con un historial irregular

La presión económica es mucho más antigua que el término. En 1806, Napoleón decretó el Bloqueo Continental, que prohibía el comercio entre Gran Bretaña y las partes de Europa que él controlaba. Perjudicó a Gran Bretaña, pero también a los aliados de Francia, fomentó un contrabando generalizado y se convirtió en una de las razones de la ruptura con Rusia que desembocó en la invasión de 1812.

La Sociedad de Naciones impuso sanciones a Italia tras su invasión de Etiopía en 1935. Excluían el petróleo, el único producto que quizá habría detenido la guerra, y el canal de Suez siguió abierto a los barcos italianos. Italia completó su conquista y la credibilidad de la Sociedad salió dañada. El episodio se cita a menudo como ejemplo de sanciones demasiado débiles y demasiado divididas para tener efecto.

Los casos posteriores muestran más variedad. Las amplias sanciones contra Sudáfrica en los años ochenta se mencionan con frecuencia como una de las varias presiones que contribuyeron al fin del apartheid. Las sanciones integrales contra Irak a partir de 1990 causaron graves penurias humanitarias, lo que llevó al programa Petróleo por Alimentos a mediados de los años noventa y a un giro más amplio hacia las sanciones selectivas, las llamadas sanciones inteligentes, dirigidas a dirigentes, élites y sectores concretos en lugar de a poblaciones enteras.

Por qué cuesta tanto que las sanciones funcionen

Los investigadores que estudian las sanciones no se ponen de acuerdo sobre sus tasas exactas de éxito, pero hay varios patrones que se repiten una y otra vez.

Primero, el tamaño importa. Una sanción perjudica al objetivo en proporción al comercio que pierde. Que un país pequeño se niegue a comerciar con uno grande apenas se nota. Una coalición de los principales socios del objetivo puede hacer un daño real.

Segundo, el comercio encuentra nuevas rutas. Cuando algunos socios dejan de comprar, otros pueden ocupar su lugar, a veces con descuento. Las mercancías pueden desviarse a través de terceros países. Por eso los Gobiernos añaden a veces sanciones secundarias, que penalizan a las empresas extranjeras que siguen tratando con el objetivo, lo que a su vez genera fricciones con los países de origen de esas empresas.

Tercero, las sanciones también le cuestan al que las impone. Los exportadores pierden clientes, los importadores pierden proveedores y los precios pueden subir en casa. Un Gobierno que impone sanciones debe estar preparado para explicar esos costes a sus propios votantes.

Cuarto, la presión puede unir a una población en torno a sus dirigentes. Los politólogos lo llaman efecto de cierre de filas en torno a la bandera: una amenaza exterior puede reforzar la posición interna de un Gobierno en lugar de debilitarla, al menos a corto plazo.

Por último, los objetivos importan. Las sanciones que buscan un cambio limitado y bien definido suelen tener éxito más a menudo que las que exigen un giro completo de política o un cambio de Gobierno.

Señales además de presión

Aunque las sanciones no cambien el comportamiento del objetivo, envían mensajes. Muestran a los aliados que un Gobierno está dispuesto a pagar un precio por sus principios. Elevan el coste esperado de acciones similares en el futuro. Marcan una línea que otros quizá duden en cruzar. Por eso un estratega debería juzgar las sanciones no solo por su efecto económico directo, sino también por lo que dicen y a quién se lo dicen.

Lo contrario también es cierto. Las sanciones impuestas sin un motivo claro pueden parecer abuso de poder y dañar la reputación de un país ante los Estados neutrales.

Cómo funcionan las sanciones en Geopolitics

En Geopolitics, las sanciones se desbloquean en el quinto nivel del Estado, junto con la posibilidad de cerrar un estrecho. Puedes mantener sanciones contra un máximo de tres países a la vez. Antes de decidir, el juego te muestra una estimación: cuánto comercio se cortaría, cuánto crecimiento perdería cada parte y cuáles de tus aliados se sumarían.

Las cifras de comercio se basan en el comercio bilateral real de bienes según datos del FMI. Ambas partes pierden crecimiento en proporción al comercio que pierden, medido como porcentaje de su propio PIB, y la pérdida se suaviza porque con el tiempo las empresas encuentran otros mercados. Así se reproduce la primera lección de la historia: un solo Estado mediano apenas perjudica a una gran economía, pero una coalición de sus socios comerciales sí puede hacerlo.

Los aliados de un bloque de defensa común pueden seguir tu ejemplo, sobre todo contra un agresor o contra un Estado al que ya se oponen. Imponer sanciones daña tus relaciones con el objetivo. Tu reputación baja un poco si el objetivo no ha atacado a nadie, porque el mundo lo ve como presión sin motivo, y sube un poco si el objetivo es un agresor. Una coalición de tres o más Estados sancionadores también te aporta prestigio. Las sanciones no pueden levantarse durante los primeros 30 días; levantarlas después mejora las relaciones con el antiguo objetivo.

El mundo también reacciona por su cuenta. Un Estado que inicia una guerra de agresión se enfrenta a sanciones de los aliados de la víctima y del grupo de países que recurren habitualmente a las sanciones, mientras dure la guerra y durante un tiempo después de que termine. Si ese Estado eres tú, cuenta con que tu crecimiento se frene. Y un país muy sancionado situado en la costa de un estrecho puede acabar decidiendo cerrarlo, lo que vincula directamente las sanciones con el mercado de combustibles.

Lecciones para los jugadores

  • Lee primero la estimación: quién te sigue importa más que tu propio comercio.
  • Sanciona a agresores en lugar de a rivales si te preocupa tu reputación.
  • Calcula el coste para tu propio crecimiento antes de empezar.
  • Recuerda que un objetivo acorralado puede responder de formas que perjudiquen a todos.

Para el lado militar de la acción colectiva, lee alianzas y disuasión en la historia. Para ver cómo un Estado ribereño sancionado puede contraatacar, lee cuellos de botella marítimos: Ormuz, Malaca, Suez y por qué importan. Después abre el juego y decide cuándo la presión económica merece su precio.